カート競技日本一目指し全国大会へ
レーシングカート年間チャンピオンの座を懸けて競う「第４９回ＳＬカートミーティング全国大会」（１０月１８・１９日、鈴鹿サーキット）のＳＳクラス（小学６年生以上）に赤穂出身の石野弘貴君（１５）＝淳心学院高１年＝の初出場が決まった。専属メカニックの林和範さん（３５）＝浜市＝とのタッグで日本一を目指す。
石野君はモータースポーツ好きの父・剛史さん（４３）の勧めで５歳からカート競技を始めた。小学４年からは活動の軸足をｅスポーツへ。２年前に全国大会で初優勝を飾り、昨年は世界大会に史上最年少で出場した。今年１月、トヨタ自動車がｅスポーツ界からリアルレーサーの卵を発掘することを目的に主催した大会で優勝。今季は同社主体のサポートの下、神戸を拠点とするレーシングカートチーム「ＴＩＧＲＥ（ティグレ）」（安本剛志代表）に所属して大会に参戦している。
ＳＬカートの全国大会は北海道から九州まで各地のサーキット場（今年度は２７場）で行われるシリーズ戦のランキング上位選手が集う。神戸シリーズを戦う石野君は３月の開幕戦以降７位、４位とポイントを重ね、６月の第３戦で優勝してランキング首位に。その後も１位、４位とさらにポイントを積み上げてリードを広げ、全国大会出場を確定させた。先月２８日の第６戦でもライバル達との激しいバトルを制して３度目のトップチェッカーを受け、「速さ」だけでなく「強さ」を印象づけた。
好成績を支えているのが専属メカニックの林さんの存在だ。かつてカートや四輪レースを経験し、マシン整備も得意な林さんは会社勤めのかたわら、休日にはティグレのスタッフとして活動。安本代表が石野君の専属に指名した。
石野君の走りを見て「一目で能力を感じた」という林さん。「どんな展開になってもレースをあきらめないハングリーさ、応援したくなる人柄がある」と話す。マシンのセッティングはもとより、自宅からサーキットまでの送迎も担当し、レースに集中できるようサポート。運転の癖を見抜いて助言することもある。石野君は「僕のフィードバックを把握して、どのサーキットでもいいマシンを用意してくれる。アドバイスのおかげでバーチャルでもリアルでも速く走らせられるようになった」と信頼を寄せる。
「世界を舞台に活躍するレーシングドライバーになる」ことを夢に掲げる石野君。全国大会での走りが来季のステップアップへの試金石となる。「今年は僕のキャリアのターニングポイントであり、失敗すれば来季はないと思っている」（石野君）「しっかりマシンを仕上げて弘貴に託す」（林さん）と話す２人は表彰台の真ん中を求めて鈴鹿へ乗り込む。
ＳＬカートミーティング全国大会は動画サイトユーチューブの「racingkartweb」でライブ配信される。