昭和43年に大ヒットしたヴィレッジ・シンガーズ「亜麻色の髪の乙女」は、35年後に島谷ひとみがカバー曲ブームの先陣を切って大ヒットさせた昭和ポップスの名曲だった
数年前のこと。その巨大なショッピングセンターは、様々な店が並ぶ三方のアーケードを行き交う人々が必ず立ち止まるように交差して、中央付近は広い踊り場がある。ここに簡素なステージが設えられ週末にはぽっと出のタレントやお笑い芸人が繰り出してきて踊ったり歌ったりのパフォーマンスを披露している。売り出し中で必死の彼らはそれなりに真剣に取り組んでいて、わずかの時間の立ち見でも結構楽しませてくれる。
その日、目的もなく散歩がてらにショッピングセンターの人込みをウロウロしていた。すると、聞き覚えのあるメロディーが、いつもの俄仕立てのステージのほうから聴こえてきた。「あれ？ 誰の歌だっけ？」「タイトルは？ え～と」、遠い記憶の抽斗を巡っては独り言ち。ただ聴こえてくるのは女性ボーカルで、透明感のある歌声が心地よかった。それが元で楽曲のタイトルも忘却の彼方で、一瞬には答えがでなかった。
同い年の家人がブツブツ言いながら記憶をたどっているボクを見かねてか、いきなり、「島谷ひとみ、だわ」と来た。「何ていう歌？」「えーとねぇ、『亜麻色の髪の乙女』よ、カバー曲だけど結構ヒットしたみたい」「元歌は誰？」「なんだっけ、えーと、そう！ヴィレッジ・シンガーズとかって、覚えてる？」「そうだ！グループサウンズか！」。思いがけず高校時代のグループサウンズの名と名曲がよみがえったことにウキウキして、島谷ひとみの歌唱とともに口ずさんでいた。
中学生でビートルズの洗礼を受け高校生の頃は、グループサウンズ（以下GS）のハシリから狂乱の時代で、ボクもはまってしまった時期があった。〝和製ポップス〟と呼ばれて登場したジャッキー吉川とブルー・コメッツの「青い瞳」（1966）、同年の秋「夕陽が泣いている」のザ・スパイダース、ザ・ワイルドワンズによる「想い出の渚」も大ヒットした。それからが熱狂的なGS時代に突入したのだ。思い出すだけでも、ザ・ジャガーズ、ザ・カーナビーツ、ザ・タイガース、ザ・テンプターズと続き、女性ファンたちの熱狂はビートルズファンさながらで〝失神女性〟も出現した。さらに本格派のザ・ゴールデン・カップス、ダイナマイツ、モップス、といった玄人好みのグループも生まれる一方で、〝失神バンド〟と呼ばれ女の子のような衣装をまとったアイドル志向のオックスなんていうGSがデビューし、数え上げればキリがなく、テレビでもチャンネルを回せば毎日のように登場していた。
そうしたGS狂乱の中で、「暗い砂浜」（1966・日本コロムビア）、「君を求めて」（1967）の不発とメンバーの離合集散を経て「ヴィレッジ・シンガーズ」は、新しく清水道夫がリードヴォーカルとなって、ある意味爽やかさを売りにして登場したのだった。長髪でワイルドなイメージの多いGSの中で、短髪をきっちり七三分けしてアイビースーツに身を包みネクタイをして登場した。1967年８月、作詞：橋本淳、作曲：筒美京平で「バラ色の雲」を発表するや、またたく間に大ヒットを記録。フジテレビの歌謡番組「今週のヒット速報」に10週連続出演するなど、ヴィレッジ・シンガーズはレコードデビュー３作目とはいえ、作曲の筒美京平とともに実質的な初ヒットを飾った。因みに、小松久（リーダー・ギター）、清水道夫（ヴォーカル、ギター）、小池哲夫（キーボード、ヴォーカル）、林ゆたか（ドラムス）、笹井一臣（ベース）の５人は、サラリーマン風で優等生的な〝良いとこの子〟そのもののように映った。長髪やエレキギターを持てば、不良のレッテルを張られた時代に存在感を示したと言えるだろう。それとともにカレッジフォークや反戦フォークとは一線を画して、ジャッキー吉川とブルー・コメッツを意識した筒美京平は「バラ色の雲」を創ったのだった。メンバーが一新したヴィレッジ・シンガーズは、曲のスタイルも変わると同時に、作曲家・筒美京平にとっても出世作といわれるほどだった。
「そうだ、そうだ！」とやっと合点したボクは、いきなりタイムマシーンに乗って高校２年から３年、まさにヴィレッジ・シンガーズが躍り出た1967年～1968年の思い出に耽っていた。フォークやロックが好きな仲間同士で、進学のことなどすっかり忘れて同級生数人がギターの達者な年かさのリーダー（病気による留年）の家に集まってはヒット曲に興じていた。それぞれ付き合っている女子も加わって、総勢10人あまり。ボクは、ヴィレッジ・シンガーズの５枚目のシングル「亜麻色の髪の乙女」（作詞：橋本淳、作曲：すぎやまこういち）が1968年２月に発売されて間もなく、真っ先にシングル盤とコード譜面を手に入れて彼らに薦めた覚えがある。意気揚々と、「この歌はいい歌だ、コードも簡単だ」と、実はギターを覚えたてのボクでもいけると勘違いした。
C→G→（亜麻色の長い髪を）、Am→Em7（風がやさしくつつむ）
Ｆ→Fm→C→A→D→D7→G7（乙女は胸に白い花束を）
リーダーは、さっと弾きはじめる。うらやましかったが、ボクの左の指は思うように動かなかったのだ。歯がゆい、恥ずかしい思いをしたことがよみがえった。もしもギターが弾けたなら彼女の前で、加山雄三を気取って弾き語りをすることが夢だったが、実現はおぼつかなかった。あれから60年ホコリを被ったままギターと楽譜の束は押入れに眠っている。
昔のことはさて置いて、青春をよみがえらせてくれた目の前で歌う島谷ひとみの「亜麻色の髪の乙女」を聴きながら、まるでカバー曲ということを忘れさせるほどの歌唱力に圧倒されていた。家人は、「シャンプーのCMソングだったでしょ、CMのモデルにもなっていたのよ」と声をひそめていうが、2002年（平成14）頃のヒットといわれても知る由もなかった。その年の第53回NHK紅白歌合戦に同曲で初出場したのも忘れていたし、以後2005年の紅白まで４回連続出場している実力歌手であることも知らなかった。紐解けば、「亜麻色の髪の乙女」のカバー版はオリコンチャート最高４位に入るヒットとなって、2003年には「バラ色の雲」とカップリングして再録音されて発売（テイチクエンタテイメント）している。
そういえば、演歌系の女性歌手は多く活躍しているように思えるが、残念ながらフォークソング含めてジャズやポップスなど洋楽系の幅広いジャンルを歌いこなせる女性ヴォーカリストが少なくなったといえないだろうか。代表的な森山良子、高橋真梨子、伊東ゆかり、岩崎宏美…現役ではボクのテリトリーの中にこの程度しかいない。一世を風靡した和田アキ子も鳴りを潜めてしまったし、高い歌唱力のあった大橋純子は2023年に鬼籍に入ってしまった。島谷ひとみは、これら実力派歌手に続く歌唱力と存在感がある。
新曲のプロモーションのために簡素なステージに立ってはいるが、島谷ひとみを囲むショッピングセンターの買い物客は彼女の無理のない高音域の歌唱力にうっとりと耳を傾けているようだった。長身でスレンダーなスタイルからルックスも〝アラフォー〟には見えず、堂々たる現役アーチストぶりだ。歳のいった男たちも少なからず立ち見していたが、彼女の〝香気〟と〝色気〟に身じろぎもしない。というボクもじっと立ちすくんでいた。もうちょっとテレビなどの露出が増えて、「亜麻色の髪の乙女」や「バラ色の雲」を歌唱してもらいたいと高齢ファンは密かに願っている。
文：村澤次郎 イラスト：山﨑杉夫