仏像はどうやって生まれた？ 仏教の始まりからわかりやすく解説！
あちこちのお寺や博物館などで見かける、身近な存在「仏像」。
その味わい深いいでたちと、表情の豊さや荘厳さに魅了される人も多いはず。
今回はそんな仏像、ひいては仏教がどのように生まれ、どのように日本に伝わったのか、その歴史を、村松哲文さん著の『体感する仏像』より抜粋して解説します。
仏教は今から2500年以上も前のインドで、釈迦によって開かれた宗教であり、思想。開祖である釈迦とは、本名をゴーダマ・シッダールダといい、紀元前6〜5世紀ごろ、北インドのシャカ族の王子として生まれた。シャカ族ということから、「釈迦」と呼ばれるようになったとされる。生後、母親（ 摩耶夫人）を亡くしたが、立派に成長し、結婚して子どもも生まれた。ずっと恵まれた環境で過ごしてきたが、城外では多くの人が「生・老・病・死」に苦しんでいることを知る。王子は人々が救われる方法はないかと真剣に悩むようになり、29歳のとき、地位や身分を捨てて出家した。想像を絶する厳しい修行を6年間続けたものの、苦行のむなしさを悟る結果に終わり、一緒に修行を続けた5人の修行仲間（ 五比丘）とも別れた。
それでも、菩提樹の下に座って瞑想を続けていると、7日目の朝、悟りを得たという。真理に目覚め、悟りを開いた王子は、「仏陀」（目覚めた者という意味）になったのだ。王子はこれ以降、釈迦族の聖者として「釈迦牟尼」、釈迦族の尊者として「釈尊」とも呼ばれることに。初めての説法は、再会した5人の仲間（後に弟子となる）にしたという。弟子たちは仲間や民衆にその教えを伝えていく。釈迦自身も80歳で亡くなるまでの約45年間にわたって、インド各地をまわり、仏の教えを授けていった。
仏教が広まり、仏塔ができた
釈迦が入滅して100〜200年くらいたったころ、弟子たちは釈迦の教えを文書にまとめた。これが経典。これをもとに、人から人へ仏教は伝えられていき、紀元前3世紀にはインド全土に広がった。アショーカ王がインドを統一すると、仏教は王室の援助を得て、さらに拡大。この時代に、インドではドーム型のストゥーパと呼ばれる仏塔が生まれ、火葬された釈迦の遺骨が一部まつられた。インド各地に仏塔が建てられ、礼拝の対象になったのだ。釈迦の教えが、ようやく仏塔という目に見える形で表現されたことで、仏教はアジアにも広まっていく。中国や日本の三重塔や五重塔の仏塔がつくられたが、その始まりはインドのストゥーパというわけだ。
経典も各地の言語に訳されて、アジア諸国に伝わったが、そのつどいろいろな解釈が加えられていったようだ。釈迦の死後、仏教の教えもさまざまに分裂し、複雑化していった。よく知られているものに、大乗仏教、上座部仏教（小乗仏教）、チベット仏教、密教などがあり、いずれも釈迦の教えが発展したもの。
最初の仏像は、ギリシャ彫刻のよう
インドのアショーカ王が国内につくった仏塔の数は、8万4000とも伝えられている。もっとも古いものは、インドのほぼ中央に位置するサーンチーに残っており、仏塔のまわりの門や柵に釈迦の生涯などを表す彫刻が施され、これが仏像の起源。ただ、風景や弟子たちは描かれても、釈迦を直接表現することはなかった。なぜなら、当時は悟りを開いた釈迦を具現化するのはタブーとされていたからだ。その代わりに、菩提樹や法輪、足跡などが釈迦のシンボルとして描かれた。
やがて、釈迦入滅後500年たったころ、ついに釈迦の姿が仏像として、目の前に現れる。ギリシャ・ローマ文明がもたらされたことにより、古代インドのガンダーラ（現在のパキスタン北西部）とマトゥラー（インド北部）で、はじめての仏像が誕生した。ガンダーラのものは、ウェーブのかかった髪に面長で彫りの深い顔、髭などをあしらったギリシャ彫刻風、マトゥラーのものは、はつらつとした表情でインド伝統の肉体美が表現されたもの、と作風は大きく異なる。いずれにせよ、こうして出現した仏像は、シルクロードを経て、中国から朝鮮半島、日本へと伝播していく。
日本に仏教がやって来た
飛鳥時代の538年（『日本書紀』では552年）、百済の王から29代欽明天皇に、釈迦如来像や経典が贈られ、これが日本の仏教伝来とされている。突然、異国の宗教とともに信仰の対象が現れたことに戸惑う人も多く、反対派との抗争もあった。それでも、仏教を信仰する蘇我馬子（飛鳥時代の貴族で政治家）と聖徳太子の時代になると、全国に寺院が建てられて、仏教は急速に広まっていく。
やがて、多くの仏像がつくられるようになり、今も現代人の心をとらえている。それは単に信仰というだけでなく、仏像には美術作品として鑑賞するだけの、独特の魅力が備わっているからだろう。
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村松 哲文（ムラマツ・テツフミ）
駒澤大学教授。禅文化歴史博物館館長。
1967年東京都生まれ。早稲田大学大学院文学研究科博士後期課程満期退学。専攻は仏教美術史。早稲田大学会津八一記念博物館を経て、駒澤大学仏教学部へ。ほかに、早稲田大学エクステンションセンター、NHK文化センター、朝日カルチャーセンターなどの講師も務める。専攻は仏教美術史。主な著書に『かわいい、キレイ、かっこいい たのしい仏像のみかた』（日本文芸社）、『すぐにわかる東洋の美術』（東京美術）、『駒澤大学仏教学部教授が語る 仏像鑑賞入門』（集英社新書）など。NHKテレビ「趣味どきっ！」の仏像シリーズでは講師を務めた。
◆『体感する仏像』
◆地図・イラスト 雉〇／ Kiji-Maru Works