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侍ジャパンＵ―18日本代表の候補選手42人中のひとりに選出された武相高校硬式野球部（仲手原）の吉崎創史さん（３年）が、４月上旬に大阪で行われたＵ―18チームの春季強化合宿に参加した。

神奈川県内からこの合宿に参加したのは、春のセンバツ（甲子園）で優勝した横浜高校の４選手と吉崎さんの５人だ。

１年の夏から正捕手としてチームを牽引し、現在キャプテンを任されている吉崎さん。今年３月末に豊田圭史監督に呼ばれ、Ｕ―18日本代表候補に選ばれたことを聞いた。「びっくりしたけど、素直に嬉しかった」と振り返る。

３日間の強化合宿。周りは甲子園に出ている猛者ばかり。「自分は無名」だが、積極的にコミュニケーションを取って回り、「どういう感覚でプレーしているか」などの野球観を聞けたと喜ぶ。「プレーもそうだけど、気持ちの部分でとても勉強になった」と吉崎さん。同じ県内からはライバル横浜高の選手たち。県の代表同士という安心感もありつつ、「負けないぞ」という気持ちで練習に臨んだという。

初日はフリーバッティングとシートノック。二日目に紅白戦。最終日はフリーバッティングとベースランニング計測を行った。吉崎さんは「みんな本当にすごかった。１５０Km／ｈの球を初めて受けた」と興奮気味に話す。改めて、強豪校で活躍する選手たちの「凄さ」を感じると共に、そんな中にいることが自信につながったという。紅白戦では盗塁を刺し、「良いアピールができた」と胸を張る。

次は８月後半に最終選考がある。吉崎さんは「絶対に選ばれたい。そのためにも夏の大会で結果を残したい」と力を込めて話した。吉崎さんを「もともと良い選手」と評する豊田監督は、「代表候補に挙がるだけでも素晴らしい。レベルの高いところで学んできてくれた。チームに活気を与え、とても価値があること」と話している。

現在開催中の県春季大会。武相高校は４月19日の４回戦で相洋高校に敗れ、ベスト16どまりとなった。「本番は夏」――。切り替えて最後の夏に臨む。