『アジアのティラノサウルス？』タルボサウルスとは ～恐竜界を揺るがせた命名論争
恐竜の王といえばT-REXことティラノサウルス・レックスが有名だが、T-REXと瓜二つのそっくりな外見で、白亜紀後期のアジアを支配した恐竜がいた。
今回は、アジアのティラノサウルスとして一躍有名になったタルボサウルスを紹介する。
新種のティラノサウルス発見？
1947年、恐竜化石の宝庫として知られるゴビ砂漠で、大型の獣脚類の化石が発見された。
これを皮切りに、同地域では次々と化石が発掘され、一種の“大当たり”とも言える状況となった。
1955年、ソ連の古生物学者エフゲニー・マレーエフは、これらの化石に対して以下のような学名を与えた。
ティラノサウルス・バタール
タルボサウルス・エフレモヴィ
ゴルゴサウルス・ランキナトル
ゴルゴサウルス・ノヴォジロヴィ
中でも「ティラノサウルス・バタール」の「バタール（bataar）」という名は、モンゴル語で「英雄」を意味する単語にちなんだものだったが、実際の正しいスペルは「baatar」であり、命名時の綴りミスがそのまま正式名称として定着してしまった。
この小さな誤記は、後世に残るちょっとした逸話となっている。
タルボサウルス改名騒動
かつてアジアの大地で、複数の大型獣脚類が覇を競っていたと想像すると胸が高鳴るが、1965年、それらはすべて同一種であるという指摘がなされ、夢の競演に冷や水が注がれることとなった。
恐竜の命名において、複数の化石が後に同一種と判明し、後発の名前が無効となるのは珍しいことではない。
この場合、本来であれば最も早く命名された「ティラノサウルス・バタール」の名が優先され、他の名は消えるはずであった。
しかし、ティラノサウルスに酷似していたこの恐竜について、後の研究でティラノサウルスやゴルゴサウルスと異なる複数の特徴が認められたことから、独立種としての「タルボサウルス」が正式に認められる結果となった。
なお、この際に無効となった「ティラノサウルス」はアジアで発見された個体に限られたものであり、北米のT-REXを指す「ティラノサウルス・レックス」の命名が脅かされたわけではないため、大きな混乱には至らなかった。
こうして「タルボサウルス・バタール」は新種として確立されたものの、一部の研究者の間では今なお「これはティラノサウルスの一種にすぎない」とする見解も残っている。
命名の座を完全に揺るがす可能性は低いとはいえ、タルボサウルスとティラノサウルスを同一視する議論は現在も続いているのである。
T-REXとタルボサウルスの違いは？
アジア最強という看板よりも、T-REXにそっくりな外見や、度々の改名騒動で有名になったタルボサウルスだが、具体的なT-REXとの違いは何なのだろうか。
専門家がまず指摘するのは腕で、ティラノサウルス科特有の短い腕が、タルボサウルスは更に短い。
また、頭骨の幅がタルボサウルスの方が狭く、長さも短い（要は頭部も小さい）ため、サイズ的にタルボサウルスの方が小さかったのはほぼ間違いない。
腕の長さはさておき、注目すべきは頭骨の幅がもたらす視覚への影響である。
頭骨の幅が狭い場合、両眼の位置は頭部の側面寄りとなり、視線は左右に開くことになる。これは、目が前方に配置され、重なり合った視野によって立体視が可能だったT-REXとは大きく異なる点である。
つまり、頭骨の構造によって、タルボサウルスとT-REXでは「見えていた世界」が根本的に違っていたと考えられるのである。
また、視力に関する脳神経も発達しておらず、その代わり嗅覚が発達していたので、タルボサウルスは視力に頼らず鋭い嗅覚を武器にしていたと考えられている。
その他の相違点としては、顎の構造にも注目すべき違いがある。
タルボサウルスの咬合力はT-REXには及ばず、約8トンとされるT-REXに対して、4トン以上と推定されている。
しかし、これはあくまで比較対象がT-REXという“怪物”であるために見劣りしているように見えるだけで、その実力は驚異的であることに変わりはない。
4トンを超える咬合力は、当時のアジアにおいて他の肉食恐竜を圧倒する水準であり、タルボサウルスのスペックはアジアの王者を名乗るには十分である。
なお、これらの違いは専門家が研究に研究を重ねた努力の賜物である。
たとえ恐竜ファンでも、一般人が骨格やイラストだけを見てT-REXかタルボサウルスかを見分けるのはほぼ不可能である。腕が短い、頭骨の形状が違うといっても、それを即座に見分けるのは専門家でも難しいはずだ。
研究の結果「別種」という結論が出ている一方、現在でもタルボサウルスをT-REXと同一視する声があるのは前述の通りだが、これだけ似ているのだからタルボサウルスを「アジアのT-REX」というのも確かに頷ける。
T-REXはアジア発祥？
白亜紀後期の同時期に、アジアと北米を支配したタルボサウルスとT-REXだが、距離が離れたモンゴルとアメリカで、なぜ似たような恐竜が存在したのだろうか。
有力な説を挙げると、当時のユーラシア大陸とアメリカ大陸は地続きであり、恐竜は大陸を超えて移動する事が可能だったとされている。
また、T-REXとタルボサウルスが似ている理由だが、彼らが属するティラノサウルス科の祖先と言われる恐竜は、アジアで発見されている。
2024年8月の巨大恐竜展で対面したディロングが、その代表的な恐竜である。
小型肉食恐竜のディロングから、直接大型肉食恐竜へと進化したわけではないが、アジアの獣脚類が白亜紀後期を支配したティラノサウルス科の祖先として重要な手掛かりとなっている。（分類を細分化すると、ディロングはティラノサウルス上科に属しており、ここからティラノサウルス科、更にはティラノサウルス亜科へと分岐している）
どの恐竜がアメリカに渡り（もしくはアジアに残り）T-REXやタルボサウルスに進化したのか。
今後数年で判明するほど簡単な話ではないが、自分たちの住むアジアから、恐竜の王者であるT-REXのルーツが発見される可能性があるのは大いに夢のある話である。
参考 :
『Australian Museum:Tarbosaurus bataar』
『You Say Tyrannosaurus, I Say Tarbosaurus』他
文 / mattyoukilis 校正 / 草の実堂編集部