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Bリーグ・琉球ゴールデンキングスの運営会社である沖縄バスケットボール株式会社が7月、3代目社長の就任を発表した。 学生時代の2012年から球団経営に携わってきた仲間陸人氏である。那覇市出身の33歳。同社初の“うちなんちゅ社長”（沖縄出身者）だ。誕生日の観客をサプライズで祝うバースデーチケット、グラスの下から湧き出るビール、沖縄サントリーアリーナの電子チケットシステム、「沖縄を世界へ」という壮大なキャッチフレーズの考案…。生み出したアイデアや関わった事業は数知れない。 キングスの歴史と共にあった濃密な歩み、そして、クラブのさらなる発展に向けた展望を聞いた。

原点はNBA雑誌「HOOP」…安永淳一GMのコラムが転機に

仲間氏の原点は、2016年に休刊したNBA専門誌「HOOP」にある。月刊バスケットボールの版元である日本文化出版（東京）が1989年に創刊し、多くのNBAファンに愛された雑誌だ。 久茂地小学校5年生の時に友人に誘われて始めたバスケットボール。シューズを買うため、当時は学校から100mほどの場所にあったバスケ専門店「ステップ・バイ・ステップ」に足を運んだ時のことだ。小さな店内に設置された大型テレビに釘付けになった。流れていたのはNBAの試合映像だ。 華麗なドリブルスキル、豪快なダンク、強気な姿勢でしのぎを削る世界のトッププレーヤーたち…。「当時人気だったAND1のミックステープ（米国のストリートボーラーを写した映像）とかも流れていて、一気にバスケにのめり込みました。NBAではボストン・セルティックスにいたポール・ピアースの大ファンでした。とにかくバスケが好きなNBA少年でしたね」。当時を懐かしむ言葉には、純粋なバスケ愛がにじむ。 好きが高じて、近所の書店で手に取ったのがHOOPだった。小学生の小遣いではなかなか購入できず、立ち読みしていると、ページの後半に掲載されたコラムが目を引いた。執筆者の名前は「Jun Yasunaga」。そう、キングスの安永淳一GMである。 当時、安永氏はニュージャージー・ネッツ（現ブルックリン・ネッツ）の球団職員として、NBAで働く数少ない日本人だった。「NBAで働いている日本人がいるのか…」。子ども心に衝撃を受けた。それだけ、映像や誌面で目にするNBAは別世界だった。 「ネッツがどうとか、ニックスがどうとか、NBAについていろいろと書いているんですが、正直、小学生には内容まではよく分からなかったです。でも、ジュンさんがジェイソン・キッド（元ネッツのスター選手）と写真を撮ったりしていて、シンプルに『すごいな』と思いました。僕からしたら、憧れの存在でしたね」 自身の中に焼き付けられた“Jun Yasunaga”という雲の上のような存在。この出合いが、後に自身の人生の針路を決定付けることになる。

回る“運命の歯車”…大学2年でキングスのインターン生に

那覇中学校の3年生だった2006年。実家から徒歩数分の国際通りに連なる各店舗に、あるポスターが目に付くようになった。 水色を基調に、中央にはバスケットボールが浮き出るように描かれているシンプルなつくりだ。左上には「沖縄にプロバスケを！」の文字。パレット久茂地では署名活動が行われていた。この年の10月に設立される沖縄バスケットボール株式会社、そして、翌2007年に産声を上げるキングスの胎動期である。創設者である初代社長の木村達郎氏らがbjリーグ参入に向けて奔走していた。 当初は「沖縄にプロバスケチームができるんだ」というくらいの軽い受け止めだったという仲間氏。が、またも愛読書のHOOPに衝撃を受ける。掲載された記事によると、安永氏がキングスにフロント入りするというのだ。 「えっ、この人が沖縄に来るの」 安永氏のコラムを通じてスポーツビジネスへの興味がふつふつと沸いていただけに、胸が高鳴った。キングスのbjリーグ初年度には、キングスダンサーズの一員だった友人の姉の計らいでチケットを手に入れ、那覇市民体育館でのホーム戦を最前列で観戦する機会もあったという。 運命の歯車はさらに回る。 年月が経ち、2012年のことだ。仲間氏は琉球大学観光産業科学部（現国際地域創造学部）夜間コースの2年生になっていた。ゼミを選択するためにスポーツマーケティングを研究する先生を尋ね、会話の流れで「キングスにいるJun Yasunagaという人が好きなんです」と伝えた。すると、まさかの答えが返ってきた。 「1週間後に安永淳一さんが大学で講演するから、仲間君も聞いてみたら？」。何かの力に導かれるような、なんとも不思議な巡り合わせである。 「本当にたまたまで、驚きました。3年生と4年生が対象の講義ではありましたが、自分も一緒に聞かせてもらいました。小さい時から憧れていた、あの“Jun Yasunaga”が目の前にいるわけです。僕にとっては、プロバスケットボールの世界には選手や監督だけでなく、スポーツビジネスという世界があることを教えてもらった存在です。多くの会話があったわけではありませんでしたが、講義が終わった後に挨拶に行き、初めて言葉を交わしました」 一緒に働ければ、スポーツビジネスのイロハを学べるはずーーー。これを機に、「バスケットボールの世界で働く」という目標がより明確に、そしてリアルになった。すぐにキングスのホームページにあった「インターン募集」のフォームから応募し、2012年10月から職業体験を開始。二十歳の節目に、決意に満ちた一歩を踏み出した。

地道な作業の“しんどさ”吹き飛ばした「非日常体験」

「キラキラした世界なのかな」。胸を躍らせ、キングスの門を叩いた。しかし、すぐに理想と現実のギャップを肌で感じることになる。 初めに任された仕事は、ファンクラブのキッズ会員向けのクリスマスプレゼントであるバスケットボールをラッピングする作業だった。ボールを袋に入れて、リボンを結ぶ。翌日も、その翌日も。1週間、毎朝事務所に来たら、ひたすらそれを繰り返した。「もっとバリバリに働くイメージだったので、プロバスケットボールチームの運営がどれだけ泥臭い仕事かを分かっていませんでした。正直、初めは『ちょっとキツイな』と思いましたね」と、当時の本音を吐露する。 しかし、ホームゲームでの設営や運営に携わる中で、価値観は大きく変わっていく。 自身が運営側として関わった初の試合は、那覇市民体育館であったホームゲームだ。スタッフ総出でフロアにカーペットを敷き、パイプ椅子を並べる。数千人のファンを入口で迎え、席へ誘導していく。試合が始まると、空気が一変。客席を埋めたファンが選手たちのプレーに一喜一憂し、会場は熱気に包まれた。 「お客さんがお金を払い、会場に来て、バスケを見ている。もちろん負けた試合もありますが、その空間で働けていることのうれしさ、楽しさをひしひしと感じました。帰り際、スタッフに『ありがとう』『楽しかったよ』と言ってくれるお客さんもいて、スポーツエンターテインメントは、チームの選手やコーチ、そして私たちスタッフが共に作り上げていくものだということを肌で感じました。それが、僕がこの業界で働き続けたいと思う原体験です」 その後はアルバイト生となり、大学4年間のうちの2年半をキングスと共に過ごした。街中に出て、地図を片手にホーム戦のチラシをポスティングしたり、店舗を回って試合ポスターを貼らせてもらったり。相変わらず地道な作業が大半を占めた。「楽しさよりも、9割8分は苦しいことでした」と振り返る。 それでも、試合の度に感じられる非日常体験はモチベーションを生み続けた。「勝った時の喜びや、お客様から感謝された時の感覚は、この仕事じゃないと味わえない。綺麗事のように聞こえるかもしれませんが、その度にしんどさが全部吹き飛びました」 大学3年生の終わり頃、当時の木村社長から卒業後の新卒採用を打診され、即決。2014年4月、正社員に形態を変え、キングスの一員として社会人の歩みを始めた。

チケット販売、グッズ開発、飲食事業…屋台骨を支える多彩な経験

正社員になった後も、アルバイト生の頃から関わっていたチケット販売をメインに担当した。「シーズンチケットの営業をしたり、試合の合間にサプライズでお客様の誕生日を祝うバースデーチケットのような団体パッケージを考えたりもしました」。自ら企画を立案し、顧客満足度を高めることに情熱を注いだ。 他にもグッズ開発やファンクラブの運営、飲食事業にも携わる。沖縄市体育館がホームコートだった時代、当時まだ国内では物珍しかった韓国発の「グラスの下から湧き出るビール」の提供も仲間氏のアイデアだった。 「たまたまYouTubeで見つけて、安永さんに提案したら『リク、買いに行こう』って言われて、1週間後には二人で韓国にいました。現地のメーカーで専用機器を買い付け、帰国後に日本の規格に合うように調整してビールを提供しました」というエピソードは、クラブや仲間氏自身の圧倒的な行動力を物語っている。 沖縄サントリーアリーナの開業後は、沖縄バスケットボール株式会社の役員の他、アリーナの指定管理を担う沖縄アリーナ株式会社の取締役も兼任。ホーム戦の収容可能人数がそれまでの2倍以上の8,000人超となる中、電子チケットを導入するなど受け入れ体制の強化に注力した。 大仕事の一つだったアリーナ内の飲食事業においては、初めから順風満帆だった訳ではない。長い時間をかけて準備したにも関わらず、「おいしくない」「すぐ売り切れる」という厳しい声にさらされた。それでも、仲間氏は真正面から向き合った。 「最初は自分たちが想定した数よりも多く売れてしまい、お店の前の混雑もひどくて、評価の低さにとても落ち込みました。でも、自分たちはキングスのホームゲームで満足してもらい、アリーナを所有する沖縄市の評価を下げない努力をしないといけません。メニューの見直し、より多く作り続けられる体制作り、列の整理など、オペレーションを改善して満足度を高めていきました」 課題解決を進めながら、より良い形にしていく過程は他の業務にも共通する。ファンが目にするほぼ全ての領域に携わってきた仲間氏の経験は、キングスの屋台骨を支える礎となった。

自ら考案した「沖縄を世界へ」…込めた想いと今後の成長戦略

キングスの球団運営に携わって13年。インターンシップ生として加わった数カ月後には現在チームの最年長である岸本隆一がルーキーとして入団しており、“同期”のような存在だ。その後、キングスはbjリーグで3度目と4度目の優勝を達成し、歴史的なBリーグ開幕カードでアルバルク東京と対戦。2022-23シーズンにはBリーグで悲願の初優勝を飾った。経営面においても拡大を続け、営業収入はリーグトップクラスの水準を誇る。 　 濃密な時間の中で、さまざまな事業で成果を挙げ、昨シーズン中に前任の白木享会長から次期社長を打診された。「僕はキングスで働けることがすごく幸せで、『社長になりたい』というよりも『キングスを大きくしたい』という気持ちで仕事をしてきたので、とても驚きました」と言う。責任の大きさも痛感しているからこそ、その日の夜は満足に眠れなかった。 それでも、白木氏の「今までキングスを大事にしてきた人が社長をやるべきだし、キングスは沖縄の宝だから、次はうちなんちゅが社長になってほしい」という言葉が、強く背中を押した。冒頭で記したように、沖縄バスケットボール株式会社の20年の歴史の中で、仲間氏は初の沖縄出身の社長となる。 「僕は県民としても、ファンとしても、社員としても、キングスが沖縄にある意味を感じ、『沖縄をもっと元気に！』という理念の恩恵を受けて生きてきました。だからこそ、社長を務める上で『沖縄出身』という部分は大切にしていきたい。沖縄の文化や歴史を大事にしながら、琉球ゴールデンキングスを皆さんが驚くような世界観に導いていきたいです」 新社長として注力したい項目の一つに挙げるのが、クラブが2023年から掲げる「沖縄を世界へ」という挑戦を推進することだ。この標語を考案したのも、仲間氏本人である。 「僕たちが沖縄から出ていくのではなく、沖縄を世界に持っていき、この島の素晴らしさを知ってもらいたい。だから『沖縄から世界へ』ではなく、『沖縄を世界へ』にしました」と、その言葉に込めた熱い想いを語る。 昨季のオフはイタリア、今季は9月にオーストラリアの国際大会に参戦するキングス。東アジアスーパーリーグ（EASL）への4シーズン連続出場も決まっている。「広島と言ったらカープ、ニューヨークと言ったらヤンキース。その文脈で、沖縄と言ったらキングスと世界中の人に連想してもらえるように、引き続き海外遠征にはチャレンジしていきたいです」と広い視野で今後を見通す。 当然、ビジネス面での成長にも意欲的だ。人口約146万人の離島県を本拠地とし、沖縄に深く根付いている中、ファンをさらに拡大する戦略を描く。 「ホームゲームをどうやって県外、海外の人たちに見てもらうかはすごく重要なので、映像配信やアプリなどのデジタルコンテンツにはビジネスチャンスがあると思っています。今年で第三弾となったBEAMS SPORTSとのコラボ企画などを通し、これまでキングスだけでは届かなかったファン層にもアプローチしていきたいです」 見据えるのは、何もキングスの発展だけではない。「もちろんチーム、ビジネスの両面での取り組みをクラブ、そして沖縄に還元していくという部分は絶対にぶれませんが、Bリーグ全体の価値も上げていきたい。『キングスがBリーグを引っ張っているんだ』という気概で、挑戦を続けていきたいと思います」。この言葉には、一層力がこもった。 創設以来、「現状維持は衰退」という確固たる文化の下、変化を恐れず、進化を続けてきたキングス。その一翼を担ってきた若きリーダーの下、さらなる発展に向けて突き進む。

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