「日本最古の遊女とは？」古代から江戸までの遊女の役割と歴史を辿る
遊女（ゆうじょ）とは、娼婦や売春婦を指す古い呼称である。
とりわけ江戸時代には、幕府により公認された遊廓（ゆうかく）と呼ばれる特定の区域で働く女性たちをそう呼んだ。
では、遊女は日本においていつ頃から存在し、時代とともにどのように変遷していったのだろうか。
奈良時代から平安時代の遊女
遊女の起源は、奈良時代にまでさかのぼることができる。
『万葉集』には「遊行女婦（ゆうこうじょふ/うかれめ）」という語が見え、これが日本における遊女の原型とされている。
遊行女婦とは、一定の土地に定住せず、諸国を巡りながら芸能や娯楽を提供していた女性たちのことである。
彼女たちは、歌や舞といった芸能を披露しながら旅をし、各地の人々を楽しませると同時に、都と地方をつなぐ文化の担い手としても機能していた。また、神仏への奉仕や地域の信仰との関わりを持つ例もあり、その活動には宗教的要素が含まれていたと考えられている。
このように、奈良時代の遊行女婦は必ずしも性的な職を主とした存在ではなかった。芸能を中心としつつ、その過程で必要に応じて接待を行う者もいたという程度である。
ただし、彼女たちは移動生活を強いられる社会的弱者であり、経済的な不安定さゆえに、生計の手段として接客する場面もあったとされる。
平安時代に入ると、こうした「遊行」という形態から発展し、「遊女」という特定の役割が明確になった。
遊女たちは、都やその周辺、あるいは水辺の宿場町など、人の往来が多い土地に住み、芸能を生業とするようになる。
この時代には、「白拍子（しらびょうし）」や「傀儡子（くぐつし）」といった芸能集団の女性たちも、遊女に類する存在として活動していた。
白拍子は男装しながら舞を舞い、貴族や武士の間で高い人気を博した。
傀儡子は操り人形を使った大道芸を披露し、地方を巡業する芸能者であった。なかでも女性の傀儡子である「傀儡女（くぐつめ）」は、芸能のほかに、禊や祓いの名目で性的関係を結ぶこともあったとされる。
いずれにせよ、平安時代の遊女も奈良時代の遊行女婦と同様に、多面的な役割を果たしていたと考えられる。
娼婦的な色彩はまだ限定的であり、あくまで芸能者としての側面が強かった。
このように、奈良時代から平安時代にかけての遊女は、芸能や宗教、文化の伝承を担う存在として成立していた。
だが、時代が下るにつれて、彼女たちの役割と社会的立場は次第に変化していくこととなる。
鎌倉時代
鎌倉時代に入ると、遊女の役割や社会的な位置づけは、平安時代とは異なる方向へと大きく変化していく。
遊女たちの活動拠点は、これまでの水辺の宿場町に加え、寺社の門前町や交通の要衝に広がり、多くの人々が集まる場所で芸能を披露するようになった。
この時代の遊女は、歌や舞といった芸能だけでなく、宿泊施設において旅人をもてなし、娯楽や接待の役割を果たすことが多くなった。
単なる芸能者ではなく、客との関係性に性的な側面を含むようになり、遊女の商業的性格が一層明確化されていく。
鎌倉幕府は遊女やその営業を統制するための制度を整備し、建久4年（1193年）には「遊君別当（ゆうくんべっとう）」という役職を設けた。これは、自由業的であった遊女屋や遊女を管理下に置き、営業を許可制とし、課税対象とするためのものであった。
このように鎌倉時代は、遊女が制度の中に組み込まれ、国家による統制の対象となっていく端緒の時期であり、芸能者から「管理された職業的遊女」への過渡期と位置づけられる。
室町時代
室町時代に入ると、遊女の活動はさらに組織化され、幕府による管理体制が一層強化された。
この時期、幕府は「傾城局（けいせいのつぼね）」と呼ばれる機関を設置し、遊女の営業を公的に認可する制度を導入した。
ここでいう「傾城」とは、元来は都を傾けるほど美しい女性を指す語であり、転じて高級遊女のことを意味する。
傾城局の設置によって、遊女は官許の存在となり、営業のためには幕府から正式な鑑札（許可証）を得ることが求められた。また、幕府は遊女屋や遊女に対して課税を行い、その収入を財源の一部とした。
これは、遊女の存在が国家財政にとっても一定の価値を持つものと見なされたことを意味している。
安土桃山時代
安土桃山時代に入ると、遊女の活動は特定区域に集約されるようになり、遊廓制度の原型が形成された。
天正13年（1585年）頃、豊臣秀吉の治政下において、大坂に最初の遊廓が設置されたとされる。
続いて天正17年（1589年）には、京都の柳町にも遊廓が設けられた。
これにより、遊女の活動は都市部に集中し、従来のような自由な漂泊型から、管理された定住型へと移行していく。
江戸時代
江戸時代に入ると、遊廓制度は幕府によって全国的に制度化され、各地に公許の遊廓が設置された。
中でも、江戸の吉原、京都の島原、大坂の新町は三大遊廓として広く知られている。
これらの遊廓では、遊女に厳格な階級制度が課され、その身分に応じて待遇や役割が大きく異なっていた。
最上位に位置づけられた「太夫（たゆう）」は、容姿や芸事のみならず、教養・礼儀作法にも優れた高級遊女であり、文人や武士からも尊敬を集める存在であった。
一方、下級の遊女たちは、過酷な労働と人身拘束に晒され、しばしば搾取や折檻の対象となった。
多くは幼くして売られ、年季奉公の名の下に働かされるなど、その境遇は極めて厳しいものであった。
このように、遊女の役割や社会的地位は、時代ごとの政治体制や経済構造と深く関わって変化してきた。
芸能や文化の担い手としての側面を持ちながらも、常に社会的弱者として労働を強いられる存在でもあったという二重性は、歴史を通じて一貫している。
そしてこの構図は、形を変えながら現代社会の中にも残されているのかもしれない。
参考 : 『万葉集』『遊女の時代色』他
文 / 草の実堂編集部