世界遺産「熊野古道」をめぐるアドベンチャーツーリズム。遥かなる時を踏み、自然も自分も再発見！【前編】

7/17(水) 18:00配信

神々が籠る深山の聖域、熊野。清らかな滝や巨大な岩など、自然への崇拝を起源とした霊場とその参詣道が、2024年にユネスコ世界遺産登録20周年を迎え、注目を集めている。そんないまこそ知っておきたい、熊野信仰の原点にふれる2泊3日のアドベンチャーツーリズムの様子を2回に分けてご紹介！

【1日目の旅程】
南紀白浜空港→三軒茶屋跡→祓殿（はらいど）王子跡→熊野本宮⼤社→⼤斎原（おおゆのはら）→山水館川湯みどりや

そもそも熊野古道って？

「熊野本宮大社」「熊野速玉大社」「熊野那智大社・那智山青岸渡寺」からなる熊野三山。それらの霊場を結ぶ参詣道が「熊野古道」だ。熊野三山をめぐれば、前世の罪を浄め、現世の縁を結び、来世を救済することができるといわれ、救いを求めて古から多くの人々がこの道を歩いた。

古道は、京都・吉野・高野山・伊勢などの地からつながっており、大きく6つのコースに分かれている。今回歩くのは、そのなかでも最も多くの人が歩いた中辺路（なかへち）だ。

空の旅を楽しみ、楽々と白浜の地へ

ワクワクを胸に、JALの機体に乗り込み約1時間。南紀白浜空港に到着だ。波を彷彿とさせるゆる空港の屋根のゆるやかなカーブと暖かな風に、白浜の地に来た実感がふつふつと湧いてくる。

空港からすぐにタクシーに乗り込み、熊野古道歩きの出発地点・三軒茶屋跡へ出発。このツアーでは1組ずつタクシーで移動するので、ゆったりとプライベートな旅が堪能できる。

ウラジロに自分の位置を教えてもらう古道歩き

1日目は小辺路（こへち）と中辺路とのちょうど合流地点にある三軒茶屋跡から熊野本宮大社、大斎原まで、約3kmの道のりを語り部さんと歩く。

スタート地点の三軒茶屋跡は、かつて3軒の茶屋と関所があり、多くの人でにぎわっていたという。当時、その関所を通るには、パスポートのような役割の通行手形と10文が必要だった。

現在の価値だと10文は約200円ほどだが、古道に点在する関所を何カ所も通っているうちに庶民は段々と支払いが厳しくなってくる。支払えなくなった人は関所の横に立ち、通りかかったお金持ちに支払ってもらっていたそうだ。

「熊野へ詣でる人々の間には助け合いの精神があり、地元にはおもてなしの文化が根づいていたからです」と松本さん。老若男女、貴賤（きせん）、浄不浄、信不信を問わず、すべての人を受け入れてきた熊野の地。その寛容さをここでもうかがい知ることができた。

ごつごつとした岩や木の根がところどころに。日差しを気にしていたが、杉の木がほどよく日陰をつくってくれてひんやりと歩きやすい。

杉の木がスッと高くそびえる山道を進んでいくと、立派なウラジロが生い茂るゾーンに差しかかった。末広のフォルムや、神様に対して裏表のない清廉潔白な心を表しているような葉裏の白さから縁起がいいとされ、神様の御前に捧げられることも多い。

ウラジロは標高500m地点に群生するらしい。ということは、いま自分はそのあたりにいるんだな、とわかってくる。道端に生えている植物で、自分が歩いている位置を判断できるというのはおもしろい。

足元に差す木漏れ日の美しさにはっとしたり、植物の香りに癒やされたり。緑が深い古道を歩いていると、自然の営みを五感で受け取っていることに気がつく。

「熊野の大地に立ち、熊野の天を仰ぎ、熊野の風を吸い込む。それだけで『自分は自然とともに生きているんだ。いや、生かされているんだ』ということを感じるようになります。それが熊野の存在ではないかとも思っています」と松本さんはほほえむ。

豊潤な生態系を育み、みずからの起源に立ち返らせてくれる自然が、ここにはある。

道中の「ちょっとより道展望台」からの景色。大斎原の鳥居を見下ろすことができる絶景スポットだ。

聖地に向かって最後の禊を

熊野古道には、あちこちに「王子」と名のつく場所がある。それは、かつて古道の近隣住民が在地の神を祀っていた社を、修験者たちが「王子」という名で認定し、儀礼を行っていた地のことを指す。

人々は「どうか熊野三山に無事にたどり着けますように。お導きください」と王子に祈り、それらを辿っていったという。王子は熊野詣の道しるべにもなっていたようだ。

一般庶民は道中の王子で野宿をした。だが、祓殿王子に着いたらもう本宮大社はすぐそこ。ここに泊まる必要はない。その代わりに、自分の身や心についた塵（ちり）や埃を払う。そのことから「祓殿」という名前がついている、禊（みそぎ）の場なのだ。王子跡にここまで来ることができた感謝と喜びを伝えて身じたくを整え、いざ本宮大社へと歩を進める。