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２回にわたって群馬県長野原線の遺構をじっくりと探索してきました。締めくくりは、みんな大好きなホッパーの遺構です。

締めくくりは現状のまま保存されたホッパーと数々の貨車たち

時間はすっかり夕方になってしまいました。直線の道を進むと、徐々に広い空間となり、左斜面にコンクリート構造物が埋まっています。何かの工場の基礎か？ といぶかしんでいると、前方に突如として現れるホッパーと貨車の保存車！

いきなりの登場に、少々驚いてしまいます。終点旧太子（おおし）駅の遺構です。

太子駅は廃止後に解体され、線路の車止めとホッパーの基礎が残されました。ホッパーは半分埋もれていましたが、中之条町が産業遺産の保全と継承のため整備し、2018年に駅舎を復元。

遺構の保存とともに、大井川鐵道、静岡鉄道などから貨車を譲り受けて、旧太子駅を再現した鉄道公園となっています。

何やってんだという話なのですが、鉄道公園は復元駅舎の資料館も兼ねた有料施設で、16時に閉まってしまいます。訪れたときはすでに閉館後。

ああ……無計画。道中で萌え萌えしすぎたのがいけなかったか。

とはいえ、柵の外側から眺めることはできます。再現されたホームと線路には、これまでもかと貨車が保存され、トラック荷台のような無蓋車がランダムに並んでいます。そして背後には朽ちかけた姿で保存されているホッパー。一部のコンクリートは剥がれて、鉄筋が剥き出しになっていますが、綺麗に整えずそのままの姿で保存されているのに好感が持てます。

遺構のまま保存するのは難しいことですが、ホッパー内部を立入禁止しながら、現状の姿を見せることで、この場所で鉄鉱石の積み出しが行われてきた歴史を伝えています。

資料室や貨車に触れ合うことは叶いませんでしたが、ときおり雨が降るなか、剥き出しの鉄筋をあらわに、しっとりとした姿を見せるホッパーに見惚れていました。

等間隔に並ぶコンクリートの柱が、神殿の回廊に見えてくる……。

最後に、高台にある駐車場へ移動します。

旧太子駅の周囲は山あいの地域ですが、この駐車場周辺は広い平地となっていて、もともとはホッパーへ直結する積み出し施設があったのではと思われます。柵越しにホッパーの上部も観察でき、鉄鉱石を貨車へ流し込んでいた穴も開いたままでした。

いつしか雨も止み、山間には雲が流れていきます。水墨画を思い起こさせる光景にたたずむホッパーの姿。しっとりとした深い味わいの空気が流れていました。

長野原草津口駅の先から断続的に続く遺構は、一部立入禁止のところもありますが、おおむね終点の太子駅跡まで巡ることができます。

自転車やハイキングでもちょうど良い距離なので、涼を求めて訪れてみてはいかがでしょうか。

＜おまけ＞駐車場にも保存貨車がある

JR四国多度津工場で保存されていたワラ1形有蓋貨車のトップナンバーが、太子駅跡へ移設保存されている。

取材・文・撮影＝吉永陽一

吉永陽一
写真家・フォトグラファー
鉄道の空撮「空鉄(そらてつ)」を日々発表しているが、実は学生時代から廃墟や廃線跡などの「廃もの」を愛し、廃墟が最大級の人生の癒やしである。廃鉱の大判写真を寝床の傍らに飾り、廃墟で寝起きする疑似体験を20数年間行なっている。部屋に荷物が多すぎ、だんだんと部屋が廃墟になりつつあり、居心地が良い。