オリコン総合シングルチャートで演歌史上初となる初登場１位を獲得したのはおニャン子クラブから誕生した唯一の演歌歌手 城之内早苗「あじさい橋」
いよいよ入梅も間近というこのうっとうしい季節、歌謡曲の世界では、この季節を愉しむことができる〝雨〟を歌った名曲がたくさんある。西田佐知子「アカシアの雨がやむとき」、小柳ルミ子「京のにわか雨」、小川知子「銀色の雨」、徳永英明「レイニーブルー」、井上陽水「傘がない」、中西保志「最後の雨」、稲垣潤一「ドラマティック・レイン」、小泉今日子「優しい雨」、森高千里「雨」……。そして城之内早苗が歌った「あじさい橋」もそんな一曲だ。
城之内早苗は、1985年5月にフジテレビのバラエティ番組「夕やけニャンニャン」のオーディション・コーナーに出場、合格しておニャン子クラブ会員番号17番となった。「夕やけニャンニャン」は、〝放課後〟をコンセプトに平日夕方の時間帯でメイン視聴者層に中高生を据えた番組だった。83年から放送が始まった土曜深夜の生放送番組「オールナイトフジ」が女子大生ブームを巻き起こすほど社会現象となり、番組アシスタントの女性グループ、オールナイターズもアイドル的な人気となったことから、選抜による女子高生11人でおニャン子クラブを結成し、番組の放送開始とともにアシスタントとして出演させた。
おニャン子には会員番号制度というものがあって、自己紹介で彼女たちは会員番号と自分の名前を名乗り、ファンの男の子たちにとっても会員番号を含めてが芸名みたいな感じだった。最初11人でスタートしたおニャン子だったが、番組内のオーディション・コーナーでの合格者が加わり、その後卒業、新加入などを繰り返し87年の解散時には19人が在籍しており、日本で最初の大人数アイドル・グループと認識される。
秋元康はおニャン子クラブの仕掛人ではなかったが、「夕やけニャンニャン」の構成を担当しており、おニャン子クラブの全楽曲の作詞も手がけている。後に総合プロデユーサーとして関わるAKB48とは立場が異なるが、その後も乃木坂46などいくつものグループを立ち上げ、多くのアイドルたちを誕生させているのを見ていると、それまでの遠い手の届かない存在であったアイドルとは異なる身近なアイドルという意味において、おニャン子クラブは、その先がけであったと思える。
おニャン子クラブのメンバーを紹介すると会員番号4番新田恵利、8番国生さゆり、11番福永恵規、12番河合その子、16番高井麻巳子、17番城之内早苗、29番渡辺美奈代、36番渡辺満里奈、38番工藤静香など多彩で、引退した者もいるが、国生さゆりは俳優として、工藤静香は歌手としてと、まだまだ現役として活動中のメンバーもいる。
85年にシングル「セーラー服を脱がさないで」でレコード・デビューするやオリコン週間チャートで5位を獲得、同年にリリースした2曲目「およしになってねTEACHER」は2位、翌年リリースした3枚目のシングル「じゃあね」ではついに1位を獲得する。また、工藤静香、生稲晃子、斉藤滿喜子による「うしろ髪ひかれ隊」などのユニットなども結成されヒット曲を出した。
85年9月には、河合その子がおニャン子メンバー初のソロ・デビューを「涙の茉莉花LOVE」でオリコン週間チャート初登場5位で果たし、翌週には1位を獲得している。その後も「哀愁のカルナバル」などのヒット曲を出している。河合その子に続きメンバーたちは次々とソロ・デビューを果たし人気のほどを証明してみせる。
立ち上げメンバーの新田恵利は86年1月に「冬のオペラグラス」で初登場1位、2月にはやはり初期メンバーの国生さゆりは「バレンタイン・キッス」で初登場2位、7月に初登場1位「瞳に約束」でソロ・デビューした渡辺美奈代は、オリコンでデビュー曲から5作連続1位という記録を達成している。10月に15歳11か月で「深呼吸して」でソロ・デビューし初登場1位となった渡辺満里奈は、それまで山口百恵が保持していた女性ソロ歌手のオリコン1位獲得最年少記録を更新した。そして「夕やけニャンニャン」最終回放映日の87年8月、工藤静香は「禁断のテレパシー」でソロ・デビューし1位を獲得した。
さて、城之内早苗は85年5月10日に会員番号17番としておニャン子クラブに加入し、87年9月20日解散時のメンバーでもあった。ソロ・デビューシングル「あじさい橋」がリリースされたのは、86年6月11日、まさに梅雨の季節だった。作詞は秋元康、作曲は見岳章という、その後89年1月11日に美空ひばりの生前最後のリリース曲となった「川の流れのように」のコンビである。美空ひばりは89年6月24日に鬼籍に入った。
作曲の見岳章は、82年の「すみれ September Love」のヒット曲で知られる一風堂のメンバーで、キーボードとヴァイオリンを担当していた。その他にも作詞・秋元康とのコンビ作としてとんねるず「雨の西麻布」、おニャン子クラブ「恋はくえすちょん」などのヒット曲も手がけている。
城之内早苗は、おニャン子クラブ唯一の演歌歌手で、「あじさい橋」はオリコン総合シングルチャートで演歌史上初めてとなる初登場1位を獲得した曲として記録に残る。弦楽器のトレモロのイントロに続きコーラスで始まる、なんとも清潔感のある淡い恋をイメージしたような演歌で、若いおニャン子世代以外のファン層を獲得することに成功した曲と言えるだろう。
そう言えば、箱根湯本駅近くの早川にかかる赤い橋は、確かあじさい橋ではなかったか。暦を6月にめくるとき、今年はこの曲が頭の中に響いてきた。城之内早苗は、現在も現役で演歌を歌い続けている。「あじさい橋」に続く2枚目のシングルは秋元康作詞、後藤次利作曲という、どちらかと言えばポップスをイメージさせるコンビによる「流氷の手紙」で、この曲も演歌ファンには人気の曲だった。また、森高千里作詞による「酔わせてよ今夜だけ」、「幸せになります」なんて曲を歌っていたことも思い出される。「あじさい橋」もまた、季節のめぐりの中で梅雨の時期自然に口をついてでる、時を超えて人々に愛される昭和歌謡である。
文＝渋村 徹 イラスト＝山﨑杉夫
