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　テニスの男子団体で全国高校選抜大会に出場する大分舞鶴。これまでの実績に加え、九州地区大会での優勝により第２シードとして大会に臨む。強豪としての期待が高まる中、チームの士気も一段と上がっている。キャプテンの安藤大和（２年）は「第２シードという意識はなく、チャレンジャーとして優勝を目指したい。どんな相手が来ても油断せず、挑戦する気持ちを忘れずに戦う」と強い決意を語る。強豪校としての自負がありながらも、慢心を排し、一戦一戦を全力で戦う覚悟だ。

　大分舞鶴は昨年に続き、九州地区大会を制覇した。大会前に目標を「優勝」と明確に掲げ、チーム全員が一丸となって戦った結果だ。宇野敦也監督は「昨年は３年生がポイントゲッターだったが、今はいない。新チームで勝つしかないという話をした」と語る。準々決勝の沖縄尚学戦では接戦を制し、準決勝の佐土原戦（宮崎）では逆転勝利を収めるなど、厳しい試合が続いた。それでも粘り強く勝ち抜いたことで、選手たちは大きな経験と自信を手にした。

　チームの特徴の一つが、実力ある１年生の存在だ。全中（全国中学校体育大会）シングルス優勝の太田周（１年）、ベスト８の池田武領（同）。さらに、昨年９月の全日本ジュニア選手権（16歳以下）のダブルスで太田が優勝し、高橋央太郎（１年）が３位に入るなど、全国レベルで結果を残している選手がそろう。「１年生の勢いがすごい。怖いもの知らずで勝負に臆することがない。２年生も負けじと目の色を変えて練習に取り組んでいる」と宇野監督。部内の競争が激化し、それがチーム全体の底上げにつながっている。

全国選抜に向けて士気が高まる

　全国選抜のメンバーは、日々の練習や練習試合の結果を見て選考される。宇野監督は「試合に出場するのは７人だが、登録メンバーは９人。残る２人をうまく活用しながら、その時の調子が良い選手を起用する。相手によって戦術を変えることもある」と柔軟なチーム運営を明かす。

　大分舞鶴の勝ちパターンは、シングルス陣が確実に勝利を収め、ダブルスでキャプテン安藤が勝負を決める展開である。トーナメントでは連戦が続くため、疲労の蓄積が最大の課題となる。宇野監督は「無駄なポイントを失わず、勝てる試合はスムーズに勝ち切ることが重要。疲労が溜まると本当に力を発揮したい時に出せなくなる」と選手たちに伝えている。

　昨夏の全国高校総体（インターハイ）では、シングルスで松永朔太郎（卒業）が日本一、渡辺脩真（卒業）が３位という輝かしい成績を残した。彼らの活躍を間近で見てきた現チームの選手たちは、「自分たちもやるんだ」という強い思いを胸に抱いている。宇野監督は「本番はインターハイだと思うが、この全国選抜でも少しでも上を目指したい。ここ３年は団体戦でベスト８以上に進めていない。だからこそ、まずはそこを突破し、『自分たちならできる』という自信を選手に持たせてあげたい」と語る。

　全国の舞台で大分舞鶴はどこまで勝ち上がれるのか。九州王者の誇りを胸に、日本一への挑戦が始まる。

日本一を目指す大分舞鶴

（柚野真也）