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３月16日のダイヤ改正で、JR北海道の運行形態が大きく変わりそうです。

札幌と北海道内の主要都市を結ぶ“特急列車”。

３月16日から一部の特急列車で、あるものが廃止されました。

それは「自由席」。

特急券さえ買えば、来た列車にすぐに乗ることができる、手軽さが魅力ですが…。

実は大幅に姿を消すことになったのです。

特急列車の「全車指定席化」に、観光客増加の対応に向けた「空港アクセスの強化」。

3月16日から何がどう変わったのか。

JR北海道のダイヤ改正を深掘りします。

特急は大幅に「指定席」化に

今回のダイヤ改正では、一部の特急列車で自由席がなくなり、すべて指定席となります。

全席指定となるのは、札幌と函館を結ぶ「特急北斗」や、札幌と釧路を結ぶ「特急おおぞら」など、４つの特急列車です。

また、札幌と旭川を結ぶ「特急」も自由席の車両を減らし、指定席を拡大します。

その意図についてJR北海道は次の理由を挙げています。

・客の「着席ニーズ」に応える
・ホームで出発時間より早く並ぶ不便さの解消
・始発駅に近い方が座れる不公平感の解消

在来線の指定席の料金は、自由席に比べて530円高くなります。

利用者の負担が増えますが、インターネットで早めに切符を購入すると、現在の自由席よりも安くなる場合があります。

旅の自由度は減るけれど…時代の流れも

北海道南部の長万部駅から徒歩２分の「かにめし専門店」です。

名物の「かにめし」は、駅弁として長年愛され、かつては駅のホームで立ち売りもされていました。

店には、列車を再現した無料休憩所の「自由席」があり、連日、多くの鉄道ファンで賑わっています。

本物の「自由席」が廃止されることについて、鉄道ファンにたずねてみました。

愛知から来た鉄道ファン
「鉄道旅の自由度が減りますよね、特に乗り鉄なので。パッと飛び乗れる自由席がなくなってしまうと、活動範囲が狭まる」

今回の改正について、地域の鉄道事情に詳しい“鉄道解説系YouTuber”の鐵坊主（てつぼうず）さんは「自由席が時代にそぐわなくなっている」と指摘します。

改札などでのさまざまな「マンパワー」を極力減らしたい。

そのためには、オンラインの利用などで、省力化や効率化をどんどん進めていくことになります。

そうした効率化と自由席というのが、そぐわなくなってきているというのです。

増便に快速停車…一方で「地域分断」も

そして今回から、札幌と新千歳空港を結ぶ快速エアポートを増便。

日中の１時間あたりの本数が５本から６本に増え、インバウンドの増加にも対応します。

さらに、札幌駅のお隣「桑園駅」にも、すべての快速列車が止まるようになります。

桑園駅周辺ではここ数年、マンション建設が進み、利用客が増えています。

桑園駅でも快速列車からの乗り換えが可能になるため、夕方の帰宅ラッシュ時の混雑緩和が期待されています。

一方、厳しい経営状況を象徴するように「廃線」する路線もあります。

根室線の富良野～新得間は、利用客の減少などから今月末での廃線になります。

映画「鉄道員（ぽっぽや）」のロケ地としても知られる幾寅駅もあり、かつては多くの観光客が訪れていました。

しかし、2016年の台風被害で、一部の区間が不通になってからは、現在に至るまで、バスによる代行輸送が続いています。

新得駅の近くで老舗のそば店を営む今井崇敬さんは、廃線による”地域の分断”を危惧しています。

「ここで断たれるわけですから、峠の向こうの人が来られない、私たちも行けない。シャットアウトされたというか、行けない地区かと思っちゃう」

廃線まであと少しとなった3月。

すでに“最後の雄姿”を見届けようと、全国から大勢の「鉄道ファン」が訪れていました。

JR北海道は、3月16日から31日のラストランまで、日中の時間帯に１往復“増便”して運行します。

廃線後は、既存の路線バスを延伸したり、増便することで地域の足を確保するということです。
　
富良野～新得間のように廃線までいかなくても、今回のダイヤ改正で「廃止になる駅」が以下の５つです。

●石勝線…滝の上駅（夕張市）
●石北線…愛山駅（愛別町）
●函館線…中ノ沢駅（長万部町）
●宗谷線… 初野駅・恩根内駅（美深町）

いずれも１日の利用人数３人以下で、廃止によって年間500万円の経費削減が見込まれます。

JR北海道は、国から経営改善を求める監督命令を受けていて、さらなる経営努力が求められることになります。

文：HBC報道部
編集：Sitakke編集部あい

※掲載の内容は「今日ドキッ！」放送時（2024年3月15日）の情報に基づきます。