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吉原の火事を消すのはバカのやることだ

大河ドラマ「べらぼう～蔦重栄華乃夢噺～」の、初回放送を覚えていますか。

第1回「ありがた山の寒がらす」では、1772年（明和9年）に起きた「明和の大火」の場面から物語が始まりました。

明和の大火は、江戸三大大火の一つに数えられる大災害で、目黒の大円寺から出火し、3日間にわたって江戸市中の大半を焼き尽くしました。

焼失した町は934町に及び、大名屋敷は169カ所、寺院は382カ所が被害を受けました。
江戸の名所とされた由緒ある寺社、山王神社、神田明神、湯島天神、浅草本願寺も焼失しています。

死者は1万4,700人、行方不明者は4,000人を超えるなど、甚大な人的被害をもたらした大火でした。

この火災は、もちろん吉原遊郭にも及び、遊郭全体がほぼ全焼するという憂き目にあいました。

実は吉原遊郭は、江戸時代を通じて何度も火災で全焼しています。

日本橋にあった時代を含め、約200年の間に20回前後の火災に見舞われたという記録が残っているのです。

明和の大火のような類焼による被害も多かったのですが、遊女による放火も多発していたと言われています。

ただし吉原に限っては、「火事と喧嘩は江戸の花」とうたわれた江戸の町にあっても、火消したちは真剣に消火活動にあたることはありませんでした。

むしろ火消したちは、「吉原の火事を消すのはバカのやることだ」とまで言っていたのです。

吉原が燃え尽きることで利益を得た人々

火消しが吉原の消火活動に本気で取り組まなかったのは、江戸時代特有の社会的システムによるものと考えられます。

このシステムには、言うまでもなく金銭が絡んでいました。

つまり、吉原が焼けるたびに、その関係者たちが大きな利益を得ていたのです。

利益を得たのは、妓楼を経営する主人、材木商をはじめとする商人たち、さらには、火を消す役目である火消しや、彼らを管轄する町奉行所の役人たちにまで及びました。

吉原全焼の裏には汚らしい金が存在した

幕府公認の遊郭である吉原は、全体の揚げ代の約1割という莫大な冥加金を幕府に納めていました。

この上納金は幕府にとって重要な財源であったため、吉原の衰退は幕府にとっても不都合なものだったのです。

そのため、吉原が全焼すると、幕府は代替地を与え、そこでの仮営業を許可しました。
この仮営業の期間中、吉原側は幕府への上納金が免除されます。

浮いた経費を使って、妓楼は仮の家屋を建てて営業を行いましたが、その多くは一時しのぎのバラック小屋に過ぎませんでした。
それにもかかわらず、やってくる客には通常どおりの代金を徴収していたのです。

つまり、代替地での営業は、妓楼の主人にとって非常に「おいしい」商売でした。

また、東京ドーム2個分の広さにぎっしりと妓楼建築が立ち並ぶ吉原を復興するには、大量の木材を必要とします。
木材を扱う深川木場の材木商たちにとっても、吉原の全焼は大きな儲けのチャンスだったのです。

そのため、ふだんから妓楼の主人や材木商たちは、火消しに金品を渡し、火事の際に真剣な消火活動を行わないよう依頼していたといいます。

しかし、火消しの本分は火を消し類焼を防ぎ、江戸の町を守ることにありました。
もしこのような事実が奉行所に知られれば、命取りにもなりかねません。

それを防ぐために、妓楼の主人や商人たちは奉行所の役人にも日ごろから賄賂を渡していました。
つまり、妓楼・商人・火消し・役人がグルになって火災の消火を妨げたのです。

このように、吉原炎上の背後には、欲にまみれた汚らしい金のやりとり存在していました。
結局、火事で泣くのは遊女たちと、逃げ遅れた客くらいでした。

こうした実情を知っていた江戸の庶民たちは、吉原の火事を皮肉を込めて「悪火（あくび）」と呼んでいたのです。

※参考文献
日本史深堀り講座編 『蔦屋重三郎と江戸の風俗』青春出版社
文 / 高野晃彰 校正 / 草の実堂編集部