12月1日は「鉄の記念日」 近代製鉄発祥の地・釜石で企画展多彩に 関連3施設無料公開も
12月1日は鉄の記念日―。1857（安政4）年、大島高任が釜石・大橋に建設した洋式高炉で国内初の鉄の連続出銑に成功した日だ。“鉄のまち”の歴史を物語る数々の遺産を有する釜石市では、関連施設で各種企画展を開催中。鉄の歴史館（大平町）、釜石鉱山展示室Teson（甲子町大橋）、同市郷土資料館（鈴子町）は11月30日、12月1日の両日、無料で見学できる。普段は公開していない貴重なお宝にも出会えるチャンス。22日から始まった2つの企画展を紹介する。
鉄の歴史館では「1894 転機 ―日本近代製鉄の新たなステージ―」と題した企画展を開催している。日本の近代化を確固たるものとした製鉄産業の転換点1894（明治27）年にスポットを当てた展示。同年は、大橋での成功を受け翌58年から稼働していた橋野鉄鉱山（青ノ木）が終焉（しゅうえん）を迎え、一帯の採掘権を得た釜石鉱山田中製鉄所が栗橋分工場（沢桧川東岸）で操業を開始した年。青ノ木周辺で燃料の木炭原木が不足、沢桧川上流に有力な鉄鉱山があり、製品を海岸部まで運搬する距離的負担が軽減されることで同地を選んだとされる。
栗橋分工場の高炉には品質が向上した釜石産の耐火れんがが使われたことで、長期間の連続操業が可能となり、高炉1基で稼働（青ノ木では3基を改修しながら操業）。田中製鉄所は製品運搬のため、橋野－鵜住居間の道路も新設した。峠道の険しさが解消され、途中から導入したトラック輸送の安全、時間短縮にもつながった。企画展では解説パネルのほか、鉄鉱石を運んだ馬車鉄道の軌道が描かれた工場周辺の図面、建設道路のルート図、生産された銑鉄、新旧の耐火れんがなどを見ることができる。
もう一つの“1894”は、廃業した鈴子の官営製鉄所の払い下げを受けた田中製鉄所（1887年創業）が、改修した大型の30トン高炉で操業に成功したこと。燃料を木炭からコークスにかえ、出銑量が飛躍的に増加した。官営時代にもコークス窯（ビーハイブ式）を建造し、精製した燃料で出銑を試みたことがあったが、質が悪く操業停止に追い込まれている。田中時代のコークス窯（コペー式）は2018（平成30）年の発掘調査で、下部の煙道部と考えられるれんが構造物が見つかっている。使用れんがは品川白煉瓦（東京）の製品。
コークス燃料の高炉の成功は日本初で、初出銑の鉄で作られた釜石製鉄所山神社（桜木町）の鳥居の扁額は市指定文化財となっている。国立科学博物館（東京）は11（平成23）年に同扁額を、21（令和3）年にコークス窯を未来に残したい遺産として登録した。企画展では、田中製鉄所創業者の田中長兵衛が払い下げ時に国産への強い意志をつづった文書、明治30年代前半の鈴子構内の見取り図、コークスでの高炉操業成功の立役者の一人香村小録の日記のコピーなどを展示。コークス導入に関与した人物の相関図、コークス転換の有用性などを解説したパネルもある。これらの功績は新たに加えられた常設展示でも見ることができる。
同市世界遺産室の森一欽室長は「コークス採用で大量生産に成功した歴史がなければ、日本の産業発展はあり得なかった。近代製鉄発祥の1857年だけでなく、第2のギアがかかる1894年という転機についても知っておいてほしい。普段は見られない原図面なども公開しているのでぜひ来館を」と呼び掛ける。
同館では他に無料公開の2日間限定で、県の文化財指定から50周年となる幕末の高炉操業を描いた絵巻「紙本両鉄鉱山御山内並高炉之図（しほんりょうてっこうざんおやまうちならびにこうろのず）」（1974年指定）を公開する。文久年間（1860年代前半）に盛岡藩のお抱え絵師が描いたとされるもので、大橋、橋野両鉄鉱山の全体図や高炉などの「設備編」、鉄鉱石の採掘から運搬、高炉の操業、出荷までの工程が描かれた「作業編」の2巻から成る。
釜石鉱山展示室Tesonは「鉱山（やま）の鉄道」展 鉱石運ぶ鉄路にスポット
釜石鉱山展示室Teson（旧釜石鉱山事務所）では、「鉱山（やま）の鉄道」と題した企画展を開催している。採掘場から鉱石を運び出し、製鉄所に供給するための重要な輸送手段であった鉄道にスポットを当てる。
明治政府は鈴子に建設した官営製鉄所に鉄鉱石を運ぶため、1880（明治13）年、大橋採鉱所から鈴子、釜石港に至る釜石鉄道を敷設。小川製炭所からの支線と合わせ26.3キロの鉄道は、国内3番目の運行開始で知られる。官営廃止後は釜石鉱山田中製鉄所が馬車鉄道を新設。鉱石のほか物資輸送、客馬車運行も行った。1910（明治43）年には「釜石鉱山専用汽車軽便鉄道」が開通。機関車が走り旅客、貨物も扱った。市民に“社線”として親しまれた鉄道は1965（昭和40）年まで運行した。
鉄道は鉱山内の鉱石運搬でも活躍した。田中製鉄所は1911（明治44）年に蒸気機関車を導入し、山の高さごとに上、中、下段の「運鉱汽車軌道」を敷設した。上段は新山鉱床を始点に第6インクライン上部まで（標高約650メートル）、中段（通称・桜山運鉱線）は同インクライン下部から大橋選鉱場上部まで（同約500～450メートル）、下段は同選鉱場下部から社線大橋駅まで（同約300メートル）。
33（昭和8）年には500メートル坑が開口。高さの違う坑道を縦坑で結び、坑内で下部まで鉱石を落として運ぶ方法も確立されていった。最終的に350メートル坑からの坑外搬出が中心となり、46（同21）年までに上、中段の専用鉄道は廃止された。50（同25）年に国鉄釜石線（花巻－釜石間）が全線開通すると、社線による通勤旅客輸送が廃止された。54（同29）年には選鉱場から陸中大橋駅までのベルトコンベヤー輸送システムが完成。下段の鉄道も廃止された。
企画展では53（昭和28）年ごろの大橋周辺の見取り図、蒸気からガソリン、電気などへと替わっていく機関車の変遷、15トン電気機関車の無線コントローラーなどを展示。鉄鉱石の採掘が終了する93（平成5年）に撮影された周辺の建物などの記録写真も興味深い。鉱山で走った電気、バッテリー機関車は野外展示でも見ることができる。企画展は8日まで開催中（9日から冬季休館）。
「鉄の記念日」関連の企画は他施設でも実施。郷土資料館では「釜石の鉄人（スポーツマン）」をテーマにした企画展を28日から開催中（来年1月26日まで）。橋野鉄鉱山インフォメーションセンターでは、本年度の高炉跡発掘調査の出土資料を12月8日まで展示する（センターは9日から冬季休館）。イオンタウン釜石では12月2日まで、県内3世界遺産のパネル展が開催される。市立図書館では12月1日午後1時半から、市世界遺産室の森一欽室長が「改めまして 明治日本の産業革命遺産とは？～世界遺産登録10周年を目前に～」と題して講演する（事前申し込みが必要）。館内では1日から15日まで釜石の鉄の歴史に関する図書とパネルの展示が行われる。