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　11月３日、大分トリニータのホーム最終戦。その前日に契約満了が発表された梅崎司は、ラストゲームのピッチに立ち、20年間のプロ生活に幕を下ろした。

　選手としての可能性はまだ残されていたが、次の夢に向かってその思いはすでに走り出していた。優れた指導者たちの下で学んだこと、厳しい世界を生き抜いた経験を次世代に伝えたい。ラストゲームの後に、その思いを語った。

Q：ホーム最終戦後のセレモニーでは「引退」という言葉を使われませんでしたが、そういった内容の話でしたね。

　そのつもりでプレーしました。契約満了という形でリリースが出たのは、（引退かどうかを）決断できる時間の猶予がなかったからです。ただ、契約満了の話を聞いて３日でホーム最終戦を迎えることになり、短期間で決断できたのは逆によかったと思っています。いろいろな方にお会いして、知見や考え方、経験談を聞かせてもらって、この数日間は人生を凝縮したような時間でした。

Q：現役を続ける可能性は？

　昨日（２日）まで次のチームを探そうかと考えていたのですが、指導者になることについてはずいぶん前から考えていました。選手として続けたい気持ちがあるのであれば、絶対にやめない方がいいという意見もたくさんもらいました。僕自身もコンディションさえ戻れば、まだやれると思っていた。そういうつもりで直前まで練習をしてきたのですが、やり切ったと思える感情が（次第に）出てきました。

　正直なところ、体が悲鳴をあげていました。けがが多いし、コンディションをつくれない。コンディションをつくれたとしても、またどこか他の部分をけがするのではと思ってしまう。（ホーム最終戦の１週間前の）練習試合の後に左もも裏を負傷したのですが、体がシグナルを出しているんだと思いました。そこが（現役を終えようと思った）全てでした。

Q：ホーム最終戦は痛み止めの座薬や局所麻酔などを打ち、満身創痍（そうい）の状態であったと聞いています。

　もうアドレナリンだけでは痛みをごまかせない状態でしたが、何としてでもホームのピッチに立ちたかった。もうサッカーができなくてもいい。そんな思いだけでした。

最後の勇姿を見せた梅崎司

Q：チームメートは梅崎選手をピッチに立たせようと思い、戦っていましたね？

　はい、十分に伝わりました。試合前のロッカールームで「これが俺のラストゲームになる。みんなで勝ちたい」と伝えました。２点を取り、最後に出番をつくってくれた。ベンチに入れてくれた監督にも感謝しています。75分過ぎた頃から僕のチャント（サポーターの応援コール）も聞こえましたが、あの時間からピッチに出ていたら最後までプレーできなかったかもしれませんね（笑）。

Q：そこまでけがの状態が酷かった？

　走れる状態ではなかったです。ここ数年はけがが多く、選手を辞める覚悟というか、引退が隣り合わせでした。それは湘南時代からずっとです。自分がプレーできると思っていても、活躍していてもベテランはクビになることもある。そのような状況で毎年、毎日、毎試合、全力でやってきた自負がある。自分と向き合ってサッカーに取り組んできました。だから「俺はやり切った、十分やった」と思えました。

Q：プロキャリアをスタートした大分で現役を終えることができたことについては？

　幸せです。その一言に尽きます。

Q：今後については？

　指導者の勉強をしたいと思います。僕のサッカー人生は苦しいことの方が多かったけど、やっぱりサッカーが好き。これからもサッカーの現場にいたい。サッカー以外の仕事をしたことがないので分かりませんが、ここには日常では得られない喜びや感動がある。そこに行き着くまでは辛く、乗り越えなければいけないことがありますが、その期間があるからこそ喜び、感動が待っている。僕はそれをいっぱい経験し、教えてもらいました。だからこそ、多くの選手に伝えたいし、今後も違った立場で喜びや感動を味わいたいと思っています。

Q：選手として悔いなし、そんなすがすがしさを感じます。

　大分に復帰して、これまでと異なるサッカーに触れ、プレーでも違った色を出せたと思っています。今季は苦しいシーズンでしたが、指導者となったときに役立つような経験ができたと思います。今は肩の荷が降りた。重いものを背負っていたのかな。気持ちが楽になりました。ただ、セレモニーで言い忘れたことがあって。「今度は監督として大分に戻ってくる！」とファン、サポーターに伝えたかった。それだけが心残りです。

仲間に胴上げされ、宙を舞った

（柚野真也）