ニューヨーク・タイムズにも紹介された山口祇園祭 さまざまな神事・行事が7月20日から27日まで
7月20日（土）から27日（土）まで、山口祇園祭が山口市中心部で開かれる。
今年1月に米紙ニューヨーク・タイムズの「2024年に行くべき52カ所」の3番目に山口市が登場した際、「小規模ながら600年の歴史がある」と紹介された、山口の夏を告げる風物詩だ。1459年（長禄3年）に大内氏28代・教弘が京都から伝えたといわれており、約570年間にわたり、地域の人たちによって続けられてきた。
山口祇園祭は、八坂神社（山口市上竪小路）の祭礼。「裸坊」による御神輿（おみこし）の巡行、山鉾（やまほこ）での祇園囃子（ばやし）の演奏、鷺（さぎ）の舞、御旅所（山口市駅通り1）での鷺替え行事（福引）、市民総踊りなど、さまざまな神事・行事が繰り広げられる。
祭りの前夜である7月19日（金）午後8時からは、御神霊を御神輿（8角、6角、4角の3基）に移す「前夜祭・御神輿遷霊祭」が開かれる。ちょうちんの炎だけがほのかにゆらめく暗がりの中、八坂神社の本殿から3基の御神輿に神様の御分霊を移す様子は、祇園祭の「あり方」を感じることのできる瞬間だ。
20日午後5時半からは、同神社で「浦安の舞」が奉納される。これは、紀元2600年奉祝祭のため1940年（昭和15年）に全国の神社に奉納された神楽舞で、扇の舞と鈴の舞とで構成されている。大殿小と白石小の5年女児4人が毎年交代で担当してきたが、今年は両校以外の5年女児にも対象を広げ、齋藤彩歌さん（山口大附属山口小）、土井里穂さん（同）、中川玲歩さん（牟礼小）、藤本陽菜さん（白石小）が応募。練習を重ねた優雅な舞を披露する。続いて、山口県指定無形民俗文化財「鷺の舞」奉納、御神幸（ごじんこう）式へと続く。
5月11日に米ニューヨーク・マンハッタンで開かれた「ジャパンパレード」に招かれ、現地で演奏を披露した山口祇園囃子は、菊水鉾（きくすいぼこ）と真車山（しんぐりやま）、2基の山車（だし）から音色を響かせる。7時前に、天狗（てんぐ）の大面などとともに、神輿の先導役として八坂神社を出発。笛（能管）・締太鼓・鉦（しょう）の3種の楽器で、「日和神楽」「立田」「月」の3曲を奏でる。
7時には、3基の”暴れ”神輿が御旅所を目指し出発。約2キロの市中を、白いサラシに白い半パン、白足袋姿の「男衆」が担ぎ、約2時間練り歩く。受け持ちは、8角（約700キロ）が大殿地区民を中心とした人たち約150人、6角（約650キロ）が白石地区民を中心とした人たち約130人、4角（約600キロ）が宮野地区民を中心とした人たち約120人だ。
商店街アーケードと駅通りの交わる「魔法の屋根」の下で、3基の神輿が同時に回される様子は見もの。また、その近くでは2基の山車による餅まきもある。早間田交差点近くには桟敷席（トレーラーハウス）が設けられ、山口市が募集した「大内文化体験ツアー」の参加者が見学。そして、御旅所到着（9時ごろ）後には、御旅所祭として再度、鷺の舞と浦安の舞が奉納される。
御中日祭の24日（水）には、市民総踊りが開催。昨年より6団体・266人多い31団体・1580人の市民が「大内の殿様」の曲に合わせて、中心商店街（中市・米屋町・道場門前・新町・駅通り）を、午後7時半から9時ごろまで（8時5分から20分は休憩時間）踊り歩く。また、御旅所では7時半ごろから祇園囃子が演奏。8時からは浦安の舞が奉納される。
最終日となる27日の御還幸には、「女神輿」も登場。午後6時半からの御旅所祭（浦安の舞奉納）に続き、法被姿の女性たちが4角を担ぎ、6角（白石担当）、8角（大殿担当）とともに出発。再度市中を練り歩き、9時ごろ八坂神社に帰還する。
神様に市中に鎮座してもらうことで、向暑時の疫病退散や、天変地異の災厄を払う願いが込められたこのお祭り。20日から27日までの毎日、御旅所に参拝する人は途切れず、夜には協賛企業による数多くのちょうちんがともされる。御旅所の前では鷺替え行事も実施される。
また、20日・24日・27日に車両通行止めとなる駅通り・新町には露店も多数出店。さらに、訪れた人たちに楽しんでもらおうと、中市・米屋町・道場門前の各商店街は「夜市」も実施する。
「市民総踊り」への参加団体・人数
萩山口信用金庫（85）中国電力グループ（100）西京銀行アイザワ証券（44）おおすみグループ「絆」（12）山口県立大学（40）とっぱらっちゃい隊（20）山口県庁チーム（54）NTT山口グループ（110）山口銀行（42）モビリティライフグループ（42人）青藍会グループ（100）陸上自衛隊山口駐屯地（40）KDDI山口衛星通信所（18）山口市役所（100）白狐刑事ジコンナ（4）山口商工会議所青年部（25）みんなで踊り隊（12）チーム白石中（56）山口県赤十字血液センター（25）レノファ山口FC（40）山口民踊ほたる会（12）みずほ銀行（20）山口井筒屋（21）青年海外協力隊山口県OB会（75）西糸米子ども会（12）山口大学（41）チーム白石小（90）龍王子ども会（41）東糸米子ども会（54）大殿サッカースポーツ少年団（30）山口大学教育学部附属学校園（215）※青年海外協力隊以下は前半のみ参加
