江戸の人々はなぜミイラを食べたのか？ 誤訳が生んだ万能薬の正体とは
寛文13年（1673）、オランダ船が長崎に約60体のエジプトのミイラを持ち込みました。
長崎税関の資料によれば、これらのミイラは売り払われたと記録されています。
買い手は薬屋と医師でした。展示して見物させるためではなく、薬として食べるためです。
記録に残っていないものを含めれば、江戸時代を通じて相当な数のミイラが日本に入ってきたと考えられています。
なぜ当時の人々は、乾燥した死体を薬だと信じたのでしょうか。
万能薬としてのミイラ
江戸時代の本草学者・貝原益軒（かいばら えきけん）の『大和本草』（宝永6年・1709）は、国内外の1362種の動植物・鉱物の効能をまとめた大著です。
その中に「木乃伊（ミイラ）」の項目があります。そこに記されている効能を見てみましょう。
– 打ち身や骨折には患部に塗る
– 虚弱や貧血には、桐の実ほどの大きさに丸めた丸薬を一日二度、湯で服用する
– 産後の出血、刀傷、吐血にも飲む
– 胸痛や痰には酒か湯と一緒に服用する
– 虫歯には蜜を加えて患部に詰める
– 頭痛やめまいには湯とともに飲む
– 毒虫や獣に咬まれたときは粉末に油を加えて塗る
– 妊婦が転んで気を失ったら、火で炙ってにおいを嗅がせる
– 食あたりには湯で、二日酔いには冷水で服用する
打ち身から二日酔いまで、これだけ幅広い症状に効くとされていたのですから、万能薬と呼ぶほかありません。
当時の薬屋にとって、ミイラは高価な輸入薬の一つだったと考えられています。
一つの誤訳がミイラを薬に変えた
ただしミイラを薬にした発想は日本ではなく、ヨーロッパで広まったものでした。
そのきっかけは一つの誤訳にありました。
もともとペルシャ語には「ムンミヤ（mumia）」という言葉があります。
ペルシャの山腹で採れる天然のアスファルト（瀝青）のことで、アラブの医学では古くから治癒効果があるとされていました。
ところが11世紀から12世紀にかけて、アラビア語の医学書をラテン語に翻訳する過程で、翻訳者たちが「ムンミヤ」の意味を取り違えます。
天然アスファルトではなく、エジプトのミイラに塗られた黒い物質のことだと解釈してしまったのです。
ここからヨーロッパ中に「ミイラには薬効がある」という信仰が広がっていきました。
需要が高まるとエジプトの墓は盗掘され、ミイラの取引が活発になります。
本物が足りなくなると、処刑された罪人や奴隷の死体を乾燥させた偽物まで出回ったと言われています。
オランダ船が長崎にミイラを持ち込んだのは、こうしたヨーロッパで流行した薬文化の延長線上にありました。
ただの迷信だったのか
それでは、ミイラがもたらす薬の効果は迷信だったのでしょうか。
近年の化学分析では、エジプトのミイラ作りに使われた防腐香膏から、蜜蝋、植物油、動物性脂肪、ビチューメン、マツ科樹脂、ピスタキア樹脂またはダンマル樹脂などが確認されています。
このうち樹脂類には抗菌作用のある成分が含まれており、「天然の抗菌剤」としての性質を持っています。
そのため粉末を傷口に塗るような使い方であれば、防腐剤に含まれた樹脂類が、多少は抗菌的に働いた可能性はあります。
また、ミイラは粉末にして服用もされていましたが、乾燥し、防腐処理されたものだったためか、健康被害などが大きく問題になることはなかったようです。
とはいえ、二日酔いや頭痛まで治せたかどうかは疑わしいところです。
それでも、ミイラ＝薬という考えが数百年にわたって広い地域で受け入れられた背景には、こうした防腐成分への経験的な期待もあったのかもしれません。
ちなみに『大和本草』を書いた貝原益軒は、ミイラが人間の遺体であることは理解していましたが、なぜ乾燥したまま残るのかまでは、はっきりわかっていなかったようです。
砂漠を往来していた人々が悪い風に当たって、砂の中でミイラになるという説を紹介しつつ、益軒自身は「罪人を捕らえて薬で蒸し焼きにしたものだ」と考えていました。
日本が輸出したミイラ
ミイラをめぐっては、もう一つ奇妙な話があります。
江戸時代の日本はエジプトのミイラを輸入する一方で、自分たちもミイラを輸出していたのです。
そのミイラとは人魚、河童、鬼、龍といった妖怪のミイラで、もちろん本物ではなく、多くは職人の手による精巧な作り物でした。
たとえば人魚のミイラは、猿や猫の頭部と鮭や鯉の尾をつなぎ合わせ、手をつけて精巧に仕上げたものでした。
日本の人魚は西洋と違って首から下が魚の姿なので、見た目はかなり不気味です。しかも女性より男性のほうが多いという特徴もありました。
これはもともと両国などに林立していた見世物小屋に展示するために作られたもので、妖怪のミイラを専門に作る職人集団がいたのです。
輸出品として作られていたわけではありませんが、あまりに精巧だったため、来日した外国人が面白がって買い求めたと伝わっています。
医師として来日したシーボルトも何体か購入しており、いまもオランダ・ライデンの博物館に、日本製の妖怪ミイラが保管されています。
このようにミイラは薬として口にされ、見世物として作られ、土産物として海を渡るなど、思いのほか深く日本と世界を結ぶ存在でもあったのです。
参考文献
・ミイラ学プロジェクト編著『教養としてのミイラ図鑑 世界一奇妙な「永遠の命」』ベストセラーズ、2019年
・吉岡信『江戸の生薬屋』新装版、青蛙房、2011年 他
文 / 村上俊樹 校正 / 草の実堂編集部