波打ち際から超深海まで生息する「身近な口裂け魚」エソの仲間たち
身近な海から超深海まで生息している「エソ」たち。嫌われがちな魚ですが、知れば知るほど興味深い存在です。
厄介な餌取り「エソ」
砂浜や砂泥底絡みのポイントで釣りをしているとしょっちゅう顔を出すゲストフィッシュ「エソ」。サイズの割に大きな口で、動くものなら何でも飲み込んでしまうため、どのような釣り方でも釣れてきてしまいます。
特にトカゲエソやマエソといった種は大きくなり、釣れた魚を丸呑みしてしまうので始末に終えません。ヒラメやマゴチのような高級魚を狙っていてコンニチハしたときはもちろん、シロギスなどの小魚を釣っているときにせっかくの獲物を丸呑みされたときには、普段は菩薩のように温厚な釣り人でも悪態のひとつやふたつ出てしまうでしょう。
ただ獰猛で貪欲というだけではなく、その鋭い歯でまるでカミソリのように釣り糸をスパっと切ってしまうのも厄介なポイント。仮に釣れたのが小さいエソだったとしても、ハリスがボロボロにされて仕掛けを交換しなくてはならなくなるため、どのようなジャンルの釣り人からも嫌われている可哀想な魚です。
どこにでもいる魚だけどグループはまちまち
そんなエソですが、「分類学上のグループ」と「名称としてのエソ」に乖離がある存在としても知られています。
釣り人や漁師などの魚に詳しい人を除くと、エソという魚は決して知名度の高いものではありません。そういった人に「エソって見たことある？」と聞くとしばしば「口が裂けている深海魚でしょ」と返事が来ることがあります。これはホウネンエソなどのワニトカゲギス目ムネエソ科に含まれる魚たちで、エソとついているもののヒメ目エソ科のいわゆるエソの仲間とは異なります。特徴的な深海魚でありテレビ番組でよく特集されるため、本家より知名度が高くなっているようです。
また同じく深海魚で、経済的に重要な種である「メヒカリ」はアオメエソ、オオアオメエソなどいくつかのエソとつく魚の総称です。こちらは同じヒメ目ですがアオメエソ科に属し、いわゆるエソの仲間ではありません。
エソ自体はメジャーとは言いかねる魚ですが、その一方で上記のようなあやかり鯛ならぬ「あやかりエソ」が多く存在しているのは面白く感じます。
美味しい？マズい？
さてそんな「嫌われているけど興味深い」エソ、果たして味の方はいかがでしょうか。これもまた興味深いことに、その評価は人や地域によって大きく別れています。
個人的な見解としては「美味しい魚」だと思います。生のときは水っぽく、鮮度が落ちると崩れてしまいそうな質感ですが、火を通すとしっとりとして強い旨味を感じます。またすり身の原料として超一級であることも知られており、高級かまぼこやさつま揚げの原料には欠かせない存在です。
その一方で、小骨がやたらと多く、刺身や塩焼きなどでは好まれないのが評価が高くならない最大の理由です。我が国では特に「生食できる魚」が評価されてしまうので、エソが人気になることはありえないのです。
＜脇本 哲朗／サカナ研究所＞