オーストラリアの有名観光地で偶然＜コガタペンギン＞を観察できた話 南半球でしか見られない野生の姿とは？
現存する18種のペンギンのうち17種が南半球に生息していますが、そのうちオーストラリアで観察できるのが、ペンギンの中で最も小さいコガタペンギンです。
オーストラリア南東部の街・メルボルンから日帰り旅行ができる場所に位置するフィリップ島では、コガタペンギンのパレードを間近に観察することができるツアーが人気となっています。
しかし今回、オーストラリアを観光で訪れた筆者と同行者は、少し変わった場所でコガタペンギンを観察することができました。
その場所とは、雄大な景色が人気な観光地「十二使徒（The twelve Apostles）」です。
ペンギンの中で最も小さいコガタペンギン
コガタペンギン（Eudyptula minor）は、ペンギン目ペンギン科コガタペンギン属に分類されるペンギン。フェアリーペンギンと呼ばれることもあります。
体長は約35〜45センチで、ペンギンの中で最も小さな種類です。
明け方に海へ出て、日没後に陸に上がる習性があり、巣から長時間離れることはめったにないそう。
その習性から、コガタペンギンが生息するオーストラリア南部では比較的容易に観察することができます。メルボルンでは、タイミングが合えば街から路面電車で約20分ほどの場所で見られることもあるそうです。
グレートオーシャンロードを通ってメルボルンへ
12月初旬、夏が近いメルボルンの気温は28度ほど。夏の陽気を感じながらレンタカーを借りた私たちは、有名な観光地である「十二使徒」を目指して、午前11時にメルボルン市内を出発しました。
十二使徒は荒波で削られた崖と奇岩群で、オーストラリア大陸の自然を全身で感じられる観光名所です。
メルボルンから十二使徒までは「グレートオーシャンロード（Great Ocean Rord）」という、世界で1番美しいと言われる海岸道路を通って向かいました。
十二使徒は、どうやら日の入り前後、岩や崖が夕焼けに染まる瞬間が一番美しいのだとか。この時季、緯度が高いメルボルンの日の入りは20時半。休憩を挟みながら5時間ほど走り、19時半頃に到着しました。
到着すると、美しい景色が目の前に広がります。まさに日本では絶対に見ることのできない絶景！ これは来た甲斐があります。
どうやらコガタペンギンが観察できる……？
すぐに帰るのも惜しく、海を眺めながらふらふらと歩いていると、「Little Penguin」と書いてある看板を見つけました。よく読んでみると、コガタペンギンの群れが巣に戻ってくると書いてあります。
十二使徒でペンギンを観察するのはあまりメジャーではない（あるいは、ペンギンが遠すぎて観察スポットとしてあまり注目されていない？）ようで、調べてもあまり情報が出てきません。
看板やコガタペンギンの生態、インターネットで得られた数少ない情報を総合すると、コガタペンギンが帰ってくるのは日没後10分〜15分頃ということでした。そこで、ペンギンを見るために日没後まで待ってみることにしました。
コガタペンギンはフィリップ島でも観察可能
実は、メルボルンから近いフィリップ島は、コガタペンギンの観察ツアーが有名。ビジターセンターが設置されており、そこに用意された鑑賞席や観察小屋から巣に戻るペンギンを間近で見ることができます。
しかし、多くの人が近くで観察することでペンギン達に与えるストレスなどを考えると（もちろんその点は考慮されているとは思いますが）、あまり参加する気にならず、今回はツアーへの参加は見送っていたのでした。
そんな私にとって、コガタペンギンたちの邪魔をせず、遠くから彼らの姿を見ることができるのはまたとない機会です。
コガタペンギンが砂浜に！
日没から15分後……私たちはまだペンギンを観察できていませんでした。調べた情報によると、毎日観察できるわけではなさそうです。
「もう遅いし帰ろうか」と駐車場に歩き始めたその時……！ 海岸にとても小さいながらも“動く黒いもの”が見えました。本当に小さくて、肉眼だとゴマどころかコショウの粒くらいにしか見えません。
もしかして、と思ってスマートフォンカメラのズーム機能を使うと……コガタペンギン！ 諦めずに海岸の方へ目を細めていた甲斐がありました。
私たちが観察できたのは6羽。砂浜に戻ったかと思えば波へ立ち向かい、戯れるようにまた砂浜に戻ったり、群れのみんなを待つように海の方をぼーっと眺めていたり……。
コガタペンギンを観察する予定はなかったので、スマートフォンしかもっていなかったのが悔やまれます。残念ながらあまり鮮明な写真を撮ることはできませんでした。
しかし、確かにこの目で、コガタペンギンがこの雄大な海に生きていることを確認できました。
もう少し待てば数百匹の群れで巣に戻るコガタペンギンを見れた可能性もありますが、私たちは日帰りでメルボルンに戻る必要があったため、ここで撤退。グレートオーシャンロード沿いの町に宿泊をする予定であれば、もう少し余裕を持って観察できたかもしれません。
なお、帰りはグレートオーシャンロードではなく内陸部を通る無料の高速道路を使い、3時間ほどでメルボルン市内に到着しました。
野生のコガタペンギンを見て感じたこと
オーストラリアの自然の雄大さを象徴するような名所である十二使徒でコガタペンギンを観察するのは、日本に帰ってきた今でも心に残り続ける、素敵な体験でした。
ペンギンは、日本では観察できない南半球の生きもの。どうしても水族館で見られる“可愛いペンギン”の印象が先立ってしまいます。
しかし、途方もなく広く美しい海で暮らす野生のペンギンを見ると、この自然が成り立っている景色について考えざるを得ません。私たちが生きることは、常に自然に影響を与え続けていることを再認識しました。
この旅で出会えたのは、ペンギンだけではありません。十二使徒ではワラビーに出会い、道中では、オウムの仲間であるキバタンやコアラ、牧場の牛や羊といった生きものたちを見ることができました。
都市のすぐ隣で自然が息づいている──その事実はとても嬉しく、また自分も自然の一員であろうという意識が生まれました。
グレートオーシャンロードの始まりの街・トーキーのビーチや、グレートオーシャンロードから見る海や森もとても美しく、総じて、このロードトリップは忘れられない体験となりました。
もしオーストラリアに行く機会があれば、自然と共に生きる生きものたちを全身で体験してみてください。
（ライター：うえの かのん）